三国（220年－280年）是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个政权。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉。222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国，至此三国时期结束，进入晋朝时期。
曹魏
曹魏的疆域在曹操时即大幅发展，曹丕称帝建国后定型，约占有整个华北地区。大致上北至山西、河北及辽东，与南匈奴、鲜卑及高句丽相邻 ；东至黄海。东南与孙吴对峙于长江淮河一带及汉江长江一带，以寿春、襄阳为重镇；西至甘肃，与河西鲜卑、羌及氐相邻。西南与蜀汉对峙于秦岭、河西一带，以长安为重镇。在立国后原有87郡及十二州，有：司隶、徐州、青州、豫州、冀州、并州、幽州、兖州、凉州、雍州、荆州、扬州。
曹魏于西域设置管辖海头的西域长史和管辖高昌的戊己校尉 。221年孙权称藩后，曹魏让孙权领有荆州牧，将荆扬等孙权势力则定为荆州，曹魏原直辖的荆州北部改称为郢州。双方决裂后曹魏复改郢州为荆州。220年至226年，分陇右置秦州，最后并入雍州。灭蜀汉后分益州置梁州，共增加两州。
蜀汉
蜀汉为刘备所建，他直到赤壁之战后才在诸葛亮协助下，由荆州南部开始发展。其势力一度涵盖荆州、益州及汉中。立国前后与孙吴发生多次战争并损失荆州，于诸葛亮南定南中后获得云南一带疆域 ，至此渐渐稳定。疆域范围：北方与曹魏对峙于秦岭，汉中为重镇；东与孙吴相邻于三峡，巴西为重镇；西南至岷江、南中，与羌、氐及南蛮相邻。蜀汉共有22郡、仅益州一州。于益州下设庲降都督，治味县，专辖益州南部。
东吴
东吴的疆域拥有大部分的扬州。孙权在赤壁之战后陆续获得荆州西部、交州，并在击败关羽后获得整个荆州南部。至孙权称帝后疆域方稳定下来。孙吴北与曹魏对峙在长江淮河一带及汉江长江一带，以建业、江陵为重镇；西与蜀汉相邻于三峡，西陵为重镇；东及南至东海南海，其中南达越南的中部。孙吴原有32郡及三州 ：荆州、扬州、交州。于226年设置广州，后并入交州。至264年复设，共增加一州。
曹魏兴亡
随着曹操（著名的政治家，军事家，文学家）对北方的统一和屯田制、租调制的施行 ，北方社会趋于稳定，生产力逐渐恢复。政府修整道路，兴建水利，便利了交通和槽运。恢复的冶铁业中，水排得到推广，丝织业也兴盛起来。商品交换渐有起色，魏明帝时重新颁用钱币 。洛阳、邺城都日趋繁华。曹操进驻冀州后颁行租调制 。建安二十一年，曹操称魏王，建都于邺。220年正月，曹操死；十月，曹丕称帝，国号魏，都洛阳，建元黄初。
魏建立后不久，大权旁落。曹芳在位时发生了辅政的宗室曹爽和太尉司马懿的权力之争。曹爽重用名士三狗及李胜、毕轨等人，排斥司马懿。司马氏是东汉以来的世家大族 ，司马懿本人又富于谋略，屡建军功。238年，他率军平定公孙渊，使辽东归入魏版图 。249年，又乘曹爽奉曹芳出洛阳城谒高平陵的机会发动政变，处死曹爽及其党羽，独揽朝政，史称高平陵事变。后来，司马懿及子司马师、司马昭陆续镇压了起自淮南的军事叛乱和其他朝臣的反抗，巩固了司马氏的统治 。以竹林七贤为代表的一批玄学名士对司马氏持消极反抗态度，其中的嵇康被司马氏以非毁名教和欲助毌丘俭为乱之罪名杀害。他们之中的大部分在魏和西晋初都陆续归服于司马氏。当反抗力量都被消灭以后，司马氏趁时立功，于263年出兵灭蜀汉 。两年后，司马炎以接受禅让为名，代魏为晋。
蜀汉兴亡
188年，汉宗室刘焉出任益州牧。刘焉死，子刘璋继任。刘焉、刘璋相继镇压了当地豪强的反抗。207年，刘备邀诸葛亮为辅佐，提出“隆中对”战略思想 。211年刘璋邀请刘备入蜀，使击保据汉中的张鲁。214年，刘备占据益州；219年进驻汉中，自称汉中王。次年，留守荆州的关羽被孙权军袭杀。221年，刘备在成都登基为大汉皇帝，国号汉，建元章武。汉置益州，自秦岭至于南中。有户二十八万，人口九十四万，吏四万，兵十万余。刘备为争夺已失的荆州三郡，于次年东征孙权，在夷陵被东吴陆逊击败退入蜀，病死白帝，刘禅继位。
诸葛亮辅刘禅，处境困难：西南夷接连叛乱；益州郡豪强雍闿执太守，求附于吴;牂柯太守朱褒、越嶲太守高定都响应雍闿，南中地区动乱扩大。225年，诸葛亮南征 ，此时孟获已代雍闿据郡。当年秋天，诸葛亮败孟获，南中平定。诸葛亮把夷人渠帅移置成都为官，把南中青羌编为军队。228年，诸葛亮开始北伐曹魏。以后三年，诸葛亮又屡次北伐，都由于军粮不济，没有成果。234年第五次北伐。病死于五丈原 ，汉军撤回，北伐停顿。诸葛亮死后，蒋碗、费祎等人相继为相，因循守成而已。258年以后，宦官黄皓等人擅权，政治腐败。姜维北伐，因受到朝廷和宦官掣肘，致使劳而无功 。263年，魏攻灭蜀汉，刘禅投降，姜维假投降欲复兴汉室，然而失败被杀，死于剑阁。刘禅被封为安乐公，蜀汉亡。蜀汉历二帝，共四十三年。
东吴兴亡
孙坚字文台，吴郡富春人，孙武后人，孙策、孙权之父。少年时，因杀贼有功，被荐为校尉。黄巾起义时，孙坚率一千五百余人（据《三国演义》 ）随朱儁到中原镇压黄巾，后转战于凉州和荆州江南诸郡。董卓之乱时，孙坚参加讨伐董卓的关东联军，在洛阳意外得到玉玺 。隶属于袁术。在奉命进攻荆州刺史刘表之时，在岘山被刘表部下黄祖射杀。孙策字伯符，孙坚死后，孙策统领部众，约于194年向袁术献玉玺后借三千兵马离开袁术，开始向江东发展，得周瑜等人相助，逐刘繇，降王朗，杀许贡。196年献帝迁许都以后，孙策拒袁术而联曹操 ，受封为吴侯。199年，孙策击破庐江太守刘勋，吞并其部，并取得豫章郡地。200年孙策出游打猎，被许贡门客刺杀。孙权字仲谋，孙策死，孙权统众霸江东。208年孙权由吴徙治京城，筹划赤壁之战，势力达于荆州；210年吞并交趾士夑，取得东南半壁。211年孙权徙治秣陵，次年，改秣陵为建业。219年孙权破关羽，占有荆州六郡。夷陵之战胜利，限制了蜀汉出峡发展。 229年，孙权称帝，迁都建业，国号吴。有扬、荆、交三州。有户五十二万余，人口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。
东吴诸将以私兵随孙氏征战，孙吴屡以国家佃客赐给功臣，功臣往往拥有多至于数县的俸邑，因而逐渐形成武将世袭领兵的制度。同时，江南也出现了像吴郡的顾、陆、朱、张那样的占有大量土地和童仆，而且各有门风，世居高位的大族。他们和世袭领兵的武将同是东吴政权的主要支柱。孙权死后吴日趋衰弱，而魏在司马氏消灭淮南地区三次军事叛乱后日趋强大。司马氏以先灭汉后取吴作为国策，而在灭汉、代魏后又忙于新朝定制，吴政权暂得延续。269年，羊祜命王濬在益州筹建水师，并预定攻吴的军事方略。279冬，西晋灭吴之战开始，280三月攻下石头城，孙皓降晋，吴亡。