历史上1979年2月17日拂晓，122师365团4连于炮火准备后发起冲击，炸开越军设置的铁丝网越过国境线快速向前推进。当4连进至长白山北侧一线时，这里的战场却是一片沉寂。因为敌情不明，4连连长孔令华带着通信员和电台兵前出到了尖刀排的位置，从一块岩石后探身用望远镜向前沿观察敌情。然而，对面的越军没有进行开火阻击其实是要将中国军队放近点再打。由于孔令华身带望远镜、指挥旗，后边还跟着电台兵，在战场上跑动目标比较明显，因而被潜伏在山上的越军认出来是中国军队指挥官，已用枪口将他锁定。随着一声清脆的枪响，孔令华连长中弹倒下，当场牺牲。
在1979年战争的初期，由于缺乏实战经验，有不少中国军队基层指挥员遭到了越军狙击而伤亡。当时解放军的军服都是“一颗红心头上戴，革命红旗挂两边”，官兵一致，只有四个口袋和两个口袋之分。在战场上，口袋的区别当然不易看出来，但干部往往佩戴手枪、挂望远镜、拿指挥旗，这就比较容易和士兵区分开了，于是成为了越军狙击的主要目标。到了作战后期，中国军队越打越有经验，指挥人员就很少背挂手枪和望远镜了。
孔令华连长刚一倒下，隐藏在长白山一线各阵地工事内的越军同时开火，以猛烈的交叉火网夹住了4连，冲在先头的战士纷纷中弹倒下，连队前进受阻。在团、营炮火的支援下，4连进行了几次冲击，但因地形不利，都没能取得突破，副连长也身受重伤，全连伤亡较大。指导员吴世忠组织力量继续攻击，命令7班从长白山西侧向山顶偷袭。因中途被越军发现，偷袭未成。打到下午，4连夺占了长白山东北侧两个高地，与越军形成对峙。全连经一天反复战斗，两次集中攻击受挫，虽然先后摧毁了越军6个火力点，毙敌23人，但未能取得决定性突破，自己也伤亡了29人。在4连左翼进攻的5连、6连，也在黄土山、尖石山一线遭到越军阻击，进展迟缓。当晚，奉团里命令，2营各连乘夜暗撤回了国境线重新组织进攻。
365团4连第一天攻击受挫，和影片中的4连失利原因是一样的，主要在于初战缺乏经验，未能察明敌情，知己知彼。越军在长白山的守军也就1个连左右，多以班为单位分散配置，利用有利地形主要实施火力阻击，重点封锁东侧与尖石山、乱石山间的谷地。其依托陡峭石山设防，工事多在岩洞、石缝中构筑，既不好攀登接近，位置又很隐蔽，死角大，炮火射击很难将之摧毁。然而，由于越军兵力不足，不敢脱离既设阵地野战出击，因此主要是专守态势。
也就是说，防守长白山的越军可以和附近几个山头的友邻形成交叉火力配合，但却不能以兵力相援形成互动战术配合，有陷于孤立的危险。在这样一个战场态势下，用炮火射击对其没有什么威胁，以兵力从正面强攻则正好陷于各山头越军的交叉火网，必然发生伤亡。如集中兵力攻击，队形就易密集拥挤，则伤亡更会加大。且越军居高临下，俯瞰战场，向上仰攻非常困难，很难摆脱被动态势。4连第一天的进攻，既是正面强攻，队形又较为集中密集，看不到敌人，不熟悉地形，一举一动却都被居高临下的敌人所掌握，没有抓住敌人的弱点，却暴露了自己的弱点，焉能不败！
影片中4连坚持到天黑后，营长来到前沿，与4连指战员们一起对白天的战斗进行了分析。认为越军在长排山上居高临下，又分散隐蔽，而我军对这种地形不熟悉，白天进行强攻是很难奏效的。最后指导员提出进行夜摸，乘天黑从长排山北侧登上山顶，次日天亮后从上往下打。营长同意了指导员的建议，要求4连选好上山的路线，搞好协同。夜深后，在炮火掩护下，4连以1个排兵力对乱石山发动佯攻，打得甚是热闹。与此同时，3班担任突击班，秘密从长排山北侧向山顶攀登。长排山上的林成招开始还比较镇定，担心中国军队会搞声东击西，因此按住预备队不动。后来乱石山方向的佯攻分队越打越猛，林成招经不住手忙脚乱的亚胜连长一再催促，命令预备队出动阻击中国军队。就在这个时候，3班长（王建忠饰演）带领大胜（杜先进饰演）、双华（陆辉忠饰演）等战士经过艰苦攀爬终于登上了长排山顶。随后秘密干掉了越军哨兵，并用手电向山下发送了登顶成功的信号。指导员接到信号后，即带领连主力也乘夜暗秘密上山，于拂晓前和3班会合控制了山顶。天亮后，越军发现中国军队已经上了长排山，林成招才意识到终究还是中了中国人的声东击西之计。
与真实的历史相比，影片中对这段关键的战斗转折过程描述得简单了些。365团4连初战受挫后，并没有于当天晚上立即夜摸长白山，而是在第二天上午才受领了营里下达再攻长白山的命令。4连的前身是解放战争中的东北民主联军第4纵队11旅32团4连，曾在沙岭战斗中与国民党军五大主力之一的新6军新22师66团一部浴血奋战，著名干部模范、连长肖永华孤身冲入敌阵壮烈牺牲，4连因而被纵队命名为“肖永华英雄连”。一打长白山失利，连长牺牲，全连指战员都憋足了劲要坚决拿下长白山，为连长报仇。为了加强4连的力量，营里配属给4连82无坐力炮4门、重机枪3挺、工兵1个班，并同时以2连向尖石山、乱石山方向发展进攻，5连向长白山南侧迂回穿插，割裂各高地间的越军防御，配合4连歼灭长白山守敌。
鉴于第一天攻击失利的教训，下到4连加强指挥的营长张福安和4连指导员吴世忠在战地组织了班长以上的干部和骨干开会，仔细分析受挫的原因，并结合地形、敌情重新研究打法。大家认为，长白山地势险要，草木茂密，观察瞭望和部队运动都颇为不便。越军依托天然岩洞构筑工事，兵力配置分散隐蔽，主要依赖火力进行防守。在这种情况下，敌暗我明，地形不利，炮火对其杀伤有限，从正面强攻硬打是很难奏效的。4连初攻失利的主要原因就是不明敌情，战术运用不当。
反过来看，越军的防御也有很大弱点，其主要依托岩洞防守，居高临下，在阵地前下方形成火力封锁地带，却不便于向洞口上方观察和射击。如果能首先控制长白山顶，即抓住了敌人的盲点，其防御部署尽在眼中，可自由选择攻击方向，变被动为主动。再从上向下打，逐洞攻击，各个歼灭，将获全胜之效。根据以上分析，吴世忠等人决心改变打法，首先派一个精干小分队，利用夜暗秘密登上长白山顶，掩护连主力上山。待天亮后，再由上向下逐点攻击，避开越军火力控制地带，出奇制胜，将守敌各个击破。关于登山的路线，因长白山东侧为越军重点防御地段，西侧则距4连位置较远，越军也有防御，北侧虽是悬崖峭壁，但越军防御薄弱，能收到出敌不意的效果。最后，吴世忠决定由3班担任突击班，于2月18日黄昏时隐蔽进至长白山北侧山脚，天黑后开始登顶；1排、2排主力于黄昏后佯攻长白山东南侧和东侧乱石山越军阵地，吸引守敌注意力。待天黑后，分别由长白山的东北侧和东侧摸上山顶；连指挥所率3排在山下待机，并组织火力压制长白山的越军火力。
2月18日中午，2营再次越过国境发起攻击。4连、2连为第一梯队，迅速向纵深发展进攻。至黄昏前，4连、2连分别推进至长白山、尖石山预定地域，5连则从2、4连之间进入战斗，向长白山南侧迂回穿插。当晚19时，4连的1排、2排主力向各自的预定目标发起了佯攻。与此同时，担任突击班的3班共7人在班长谢振华带领下，趁部队佯攻和火力掩护之下迅速运动到了长白山北侧山脚，乘夜暗开始攀登悬崖峭壁。中途因一名战士不慎滚下山去摔伤，副班长返回山下救援，3班还剩下5人。谢振华当即将余下人员分为两个小组，从不同方向继续向山顶攀登。
经过6个多小时的艰苦攀爬，19日凌晨1时多，两个小组相继登上山顶，占领了制高点，没有发现敌情。在此之前因4连的佯攻打得很猛，在山顶警戒的少量越军已缩回南侧山腰进行防御去了。谢振华立即向天上打了一发曳光弹给连指挥所报信，非常不巧，吴世忠等人当时却未发现。不久，1排和2排主力在完成佯攻牵制的任务后，也乘夜暗开始向山顶攀登。除2排有一个班在中途迷失方向外，1排、2排的3个班相继登上了山顶。因连指挥所没有发现3班登顶的信号，吴世忠又命令通过半导体扩音器喊话和发信号等手段反复进行确认，终于和登顶人员沟通了联系。随即吴世忠也率60炮班、工兵班开始登山，于19日拂晓到达山顶，与先期登顶分队会合。