化缘的行为主要是基于佛教，佛教认为能布施斋僧的人，即与佛门有缘，僧人以募化乞食广结善缘，故称化缘。

和尚化缘并不是因为寺院缺少食物，事实上古代寺院多有功德田产，还有一定产业，并不缺乏钱物，化缘的行为主要是基于佛教理念，是创造与寻求一些缘分的行为。和尚化缘的目的和含义，第一是因为教化的因缘。第二，和尚请求别人布施，因为会布施的人能和佛相处融洽。第三，接受佛教信众的捐钱、捐物，可减轻寺院经济压力。

一般来说在寺庙里有固定居所的僧人，几乎是可以自给自足的，僧人和施主本没有任何交集，也无任何缘分，但僧人通过化缘的过程可与施主广结善缘，佛家化缘还可以形容佛门做佛事的所有募化活动。

道士不能化缘是因为在中级300大戒中有规定，不得取人一分钱以上的财物。每个道观都有菜地，可以种粮食，道士靠自己的劳动来自食其力。道士没有化缘的，因为道士都会学一门技术，比如看风水、中医看病，甚至玩乐器，弄钱的方式很多，活的也很潇洒，道家追求长生，来世就是今世，寄托来世还不如过好现在。

不过道教讲究“道不轻传”、“法不空施”，所以若想请道士做法行事，必须付出一定财物，哪怕摆摊算命也是如此。