“一念三千”中的“一念”，天台宗指的是心足具一念，即称一念，也称一心，指心念活动的最短时刻。与作为时间单位的一念不同。我们的心在一念之间，可以上下古今，中外奔驰，神游太虚，无远弗届，比光速还要来得快。《仁王般若经》卷上记载：“九十刹那为一念，一念中，一刹那经九百生灭。”《往生论注》说：“二十念名为一瞬，二十瞬名为一弹指。”凡此，都说明心念的速度之快，无与伦比。

所谓“三千”，指的是三千性相，与三千世界的三千不同。“三千”，是十界、十如是、三世间相乘出来的法数，是世间、出世间一切诸法的称谓。

“一念三千”，指我们的一念具足了世间的一切迷悟诸法。换句话说，我们方寸之间的主观世界就是宇宙客观万有的缩影。