隶书是由古文、篆文渐次演变而来，有“秦隶”与“汉隶”之别。“秦隶”结体浑圆，相近于篆文，多用方笔，又称之为“古隶”。汉代隶书基本分西汉与东汉两个时期。因为发明纸的蔡伦是东汉人，西汉时期的汉隶主要是书写于竹简，其中《武威汉简》、《居延汉简》成为研究东汉隶书的重要资料。东汉隶书则变圆曲为方直，结体宽扁，逆笔突进，波磔呈露。此种字体，又称为“八分”。