东汉时期，有位叫孙敬的年轻人，他勤奋好学，从早读到晚，很少休息。到了三更半夜的时候很容易打瞌睡，为了不影响自己学习，孙敬想到一个办法，他找来一根绳子，一头绑在自己的头发上，另一头绑在房子的房梁上。这样在读书打瞌睡的时候只要一低头，绳子就扯痛头皮，他就会因疼痛而清醒起来，继续读书。
战国时期的苏秦是一个有名的政治家。但是他在年轻的时候学问并不多，到了好多地方都得不到别人的关注。即使他有雄心壮志也得不到重用，于是他下定决心发奋图强努力读书。由于他经常读书读到深夜，疲倦到想要打盹的时候，就用事先准备好的锥子往大腿上刺一下，疼痛感使他猛然清醒起来，振作精神继续读书。
人们根据这两个故事引申出了成语悬梁刺股，比喻废寝忘食的刻苦学习。