“云南”作为地名称呼的说法是，《云南通志》载：“汉武帝元狩间，彩云现于南中，遣史迹之，云南之名始此。”《祥云县志》亦载：“汉元狩元年，彩云现于白崖，遂置云南县。”

云南有两个简称，一个是云，一个是滇。简称是云，很好理解，因为云南中有一个字是云，那么为啥还要简称为滇？滇原是在古代西南夷地区滇池畔的部族的名称。战国末期，楚将庄蹻率众到滇池附近建古滇国。事实上，滇部族和古滇国均得名于滇池的“滇”。而滇池得名有三说：其一，“高山之巅有池，而名巅池”；其二，滇池“上源宽广而下流浅狭，有似倒流，谓之颠池”；其三，云南古夷语称山间平地为甸，甸中有池，曰甸池。在明代以前，作为地名，滇仅指昆明周围一带，从明代开始，才用滇来概称云南省。