玄学本来是道家用语，指的是魏晋时期出现的一种以《老子》为研究核心的哲学思潮。“玄”字起源于《老子》中的一句话“玄之又玄，众妙之门”。
玄学即“玄远之学”，它以“祖述老庄”立论，把《老子》《庄子》《周易》称作“三玄”。在魏晋时期，玄学含义是指立言与行事两个方面，并多以立言玄妙，行事雅远为玄远旷达。“玄远”，指远离具体事物，专门讨论“超言绝象”的本体论问题。因此，浮虚、玄虚、玄远之学可通称之为玄学。玄学家又大多是当时的名士，主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。玄学有贵无和崇有两派，玄学的出现大大推动了中国哲学的发展。