春秋时期，吴王夫差率兵攻打越国。越国战败后，越王勾践被抓到了吴国。吴王为了羞辱越王，因此派他去放牛牧羊。做这些奴仆才做的事情，越王虽然心里很不服气，但仍然装出忠心的样子。每当吴王出门时，他就走在前面牵马，最终赢得了吴王的信任。
三年后，越王被释放回国了。越王回国后，立志发愤图强，准备复仇。他为了告诫自己不要忘记报仇雪恨，于是，晚上就睡在稻草堆上，他还在房梁上掉一只苦胆，每天早上起来就尝尝苦胆，以此来激励自己。他还经常到民间视察民情，帮助老百姓解决问题。
同时，他还加强军队的训练，经过十年的艰苦奋斗，越国终于变得国富民强。于是，越王亲自带兵攻打吴国，并取得了胜利。吴王夫差后悔没有听从伍子胥的忠告，最后羞愧的自杀了。