西晋灭亡后，琅琊王司马睿在建康建立了东晋。当晋朝渡江来到南方时，前秦就霸占了北方。当时前秦的首领叫苻坚，他请汉人王猛当他的宰相，一心要让国家变得十分强盛。为了完成统一中国的心愿，苻坚就带着八十万大军攻打南方。
晋朝的君臣一听到消息都非常害怕，只有丞相谢安十分镇定，从容不迫地安排打仗的事情。就在淝水这个地方，谢安趁前秦军队还没集合好，迅速派兵渡河去偷袭，前秦军队溃败。那些侥幸逃脱的士兵，一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是拼命地奔逃。成语风声鹤唳形容惊慌失措，或自相惊扰的样子。