仙人掌能在干旱炎热的沙漠中生存，是因为其独特的内部构造。它的叶退化成针状，主要是减少水分的蒸发，提高仙人掌在沙漠中的生存能力。茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失。其强大发达的根系，侧根伸展很远，分布在土壤的浅层，善于收集微量的水分，这也是一种对干旱环境的适应。
仙人掌是仙人掌科缩刺仙人掌的变种，为丛生肉质灌木。上部分枝呈宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形，绿色至蓝绿色，无毛。原产于墨西哥、美国、西印度群岛等地区，中国南方沿海地区常见栽培。仙人掌喜光、耐旱，适合在中性、微碱性土壤生长。通常栽作围篱，茎供药用，浆果酸甜可食。