科举制度正式确立的标志是隋炀帝设置进士科。

进士科是隋炀帝推广的一种官员选拔制度。在隋朝时，科举制度并不是很完善，只有秀才科、明经科、进士科三种形式。到了唐代，科举制度才逐步完善。

隋朝为了改革九品中正制，隋文帝于开皇七年（587年）下诏各州每年推荐三人(制诸州岁贡三人)，应考“秀才”。隋炀帝在大业元年（605年）设进士科取士，成为科举的开始。唐朝继承并发展了这一制度。宋朝则进一步完善了唐朝的科举制度，废除行卷公荐之法，建立弥封誊录制度，确立一套相当完整的体制。可以说，，科举制度是中最具开创性和平等性的官吏和人才选拔制度，建立了一套文官选拨制度，而西方做到这一点还是在近代。