大致可分为末、旦、净、杂（这是元杂剧时分类）。后改末为生，可分为生、旦、净、末、杂。（这是南戏时分类）

末是男角，男主角叫正末，还有副末、冲末（一号配角）、大末、二末、小末（小男孩）。

旦是女角，女主角叫正旦，还有贴旦（女二号）、搽旦（反号）、花旦（天真活泼之意）、老旦（老年妇女）小旦。

净多扮刚勇人物或喜剧角色，有净、副净、二净。

杂是杂角，如，孤（官员）、袛从（侍从）、孛老（老头）、卜儿（老妇）、徕儿（小孩）、细酸（书生）、邦老（盗贼流氓）。

元杂剧又称北杂剧，是元代用北曲演唱的传统戏曲形式。形成于宋末，繁盛于元大德年间（13世纪后半期-14世纪）。