蝴蝶有两对翅膀。两只翅膀长在背部，相互作用，是飞行的动力来源。蝴蝶色彩鲜艳，身上有好多条纹，色彩较丰富，翅膀和身体有各种花斑，最大的蝴蝶展翅可达30～32厘米左右，最小的只有0.3厘米左右。蝴蝶和蛾类的主要区别是蝴蝶头部有一对棒状或锤状触角，蛾的触角形状多样。

蝴蝶分布于世界各大区，而以新热带区、印澳区、非洲热带区等地种类最多。其中新热带区，主要是以南美亚马孙河流域最为集中，这一地区的热带雨林、丰富的植被孕育了占世界三分之一的蝴蝶。中国蝴蝶数量超过2200种，印度有2500多种蝴蝶。澳大利亚只有450多种蝴蝶。