“竹”字始见于商代甲骨文，其古字形像下垂的竹叶，本义就竹子。竹子是古代制作乐器的重要材料，故而“竹”可代指乐器，也是中国古代乐器八音之一。还可代指竹简，如“罄竹难书”。也作姓氏。

“竹”的本义顾名思义，即竹子。这是一种多年生的常绿植物。从许慎《说文解字》的解释来看：“竹，冬生艸（草）也。象形。下垂者，箁箬也。”“竹”是一种能熬过严冬的植物。许慎认为“竹”的小篆体两边下垂的部分表示笋壳。

竹子在中国古代社会曾经发挥过很多作用。在纸被发明之前，竹简是重要的书写工具之一。成语“罄竹难书”中的“竹”即竹子、竹简。还有箫笛一类乐器，也用竹制，故“竹”有乐器、音乐义。竹子的外形高挑飘逸，内空外直，类同人的谦逊的品性，常常为古人颂扬，因此竹子常常同“君子”相提并论，于是就有了“梅兰竹菊”（四君子）、“竹林七贤”等说法。