在中国，传说最早的起居注是汉朝汉武帝时的《禁中起居注》。其后，在汉明帝时，起居注

起居注

也有《明帝起居注》，但这些起居注多为中国宫廷内部自行编撰，并未设有专职与专人来负责编撰。

直到晋朝时，开始设立起居令、起居郎、起居舍人等官员来编写起居注，其后一直到清朝，各朝代都曾有起居注的撰写；但是，由于动乱与本身未成为一个持续性的制度，在清朝以前的起居注，大部份均已不存。 在清朝，最早在清太宗和清世祖顺治年间即有撰写，但断断续续，直到清圣祖时才开始设立起居注馆，由经筵日讲官来专职编修起居注，其职位多由翰林院的官员兼任，起居注的制度，曾于康熙五十七年（1718），因为党争而被清圣祖下令废止，但又于清世宗雍正元年（1723）开始恢复编撰，此后，此一制度一直延续到清朝灭亡。