鸿雁传书，既是成语又是典故，意思是指通信，也有以鸿雁来指代书信。鸿雁是大型候鸟，每年秋季南迁，常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感，在诗词中常会用鸿雁来借指游子，或抒发思乡之情。
作为典故的出处，来源于西汉名臣苏武的故事。相传汉武帝时，苏武出使匈奴被扣留，被单于流放到北海去放羊。汉朝多次向匈奴索要苏武，但匈奴称苏武已死。在苏武被使匈奴扣留19年后，汉朝与匈奴和亲，但匈奴仍不让苏武回汉。与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并设计，让汉使对匈奴讲：汉朝皇帝打猎射得一雁，雁足上绑有书信，叙说苏武在某个沼泽地带牧羊。匈奴听后，只有让苏武回汉。后来，人们就用鸿雁比喻书信和传递书信的人。
苏武壮年出使，回归汉朝时须发尽白，在匈奴十九年，历尽艰辛，不畏强权，始终保持着崇高的民族气节，留居匈奴十九年持节不屈。苏武的爱国精神受到后人们的敬仰，他的故事和鸿雁传书这个典故渐渐传开，成为千古佳话。在2014年我国还发行了一枚《鸿雁传书》邮票，票面就是风雪中苏武牧羊的图案。
在古诗词中，与有很多引用此典故的名篇佳句，下面就举几个例子。
李陵没胡沙，苏武还汉家。
迢迢五原关，朔雪乱边花。
一去隔绝域，思归但长嗟。
鸿雁向西北，飞书报天涯。
想当年苏武被扣匈奴长达十九年之久，面对匈奴的软硬兼施决不屈服，彰显民族气节，最后终得归汉，不但受天子封赏也世代流芳。
凉风起天末，君子意如何？
鸿雁几时到？ 江湖秋水多。
文章憎命达，魑魅喜人过。
应共冤魂语，投诗赠汨罗。
秋风又起，天气渐凉，远游的你怎么样了啊？我的书信不知什么时候能到你的手里，那里可都是我对你满满的思念和问候啊。这里的鸿雁就是指的书信，表达着作者对李白的思念。
气尽前溪舞，心酸子夜歌。
峡云寻不得，沟水欲如何。
朔雁传书绝，湘篁染泪多。
无由见颜色，还自托微波。
你可知道，我在远方对你的思念啊，心中酸苦，夜不能寐。北方的大雁不能帮我传书，这里湘竹上的斑斑点点，哪里是湘妃的眼泪啊，分明是我的眼泪。家乡的你是否也和我一样思念着彼此么。
万里茫茫，穹庐畔、风狂雪恶。叹当日、汉家苏武，功高卫霍。迢递南天鸿雁信，凄凉北海羝羊约。纵饥来、朔雪亦堪吞，无衣著。
传书犬，衔环雀。忠孝事，难忘却。看诗誇同泽，史讥尝药。梦到龙楼飘瑞雪，六宫夜宴黄金钥。正醒时、芦笛起边愁，风萧瑟。
一首《满江红》，再现苏武十九年风霜辛酸，威逼利诱不屈服，冰天雪要不改汉家气节，最终得以归汉。诗人作为一千多年后的人重读当年故事，敬佩苏武的民族气节，面对自己亲身经历由明到清的变迁，不禁感慨万千。